李瑞芳1935年12月21日出生于甘肃天水，父母都是普通工人。

她从小有艺术天赋，学过绘画、刻皮影娃娃。中学毕业后，李瑞芳应征入伍，成了部队文工团的演员。

1951年，李瑞芳从部队转业，进入延安民众剧团当演员。次年，李瑞芳考入陕西省戏曲研究院，主攻地方戏。

在恩师黄俊耀、任国宝的指导下，李瑞芳排演眉户戏《梁秋燕》。在该剧中，李瑞芳塑造农村姑娘“梁秋燕”，成为眉户戏的经典人物形象。